William Longley blev født den 6. oktober 1851 i Austin i Texas. Han blev opdraget med et ekstremt racistisk livssyn som han aldrig lagde skjul på. Da Longley var 16 år dræbte han en sort politimand som han påstod havde forudlempet hans far. Senere samme år dræbte William Longley yderligere to sorte mænd i byen Lexington.

Longley blev herefter cowboy inden han blev medlem af en lovløs bande i Arkansas, der blev ledet af Cullen M. Baker. Han blev senere fanget af en gruppe selvbestaltede lovhåndhævere (vigilantes) som på stedet dømte Longley for hestetyveri og lynchede ham. Da gruppen af vigilantes red bort, vendte en af dem om og skød mod Longley, han ramte ved siden af Longley og ramte i stedet rebet, som dog ikke gik helt over. Vægten af Longley gjorde at rebet knækkede og dette redede hans liv.

Herefter blev Longley cowboy i Abilene, men efter et skænderi, skød han hans chef og flygtede til Fort Leavenworth, hvor han dræbte en soldat. Her blev han arresteret og idømt 30 års fængsel. Det lykkedes ham dog at flygte og han vendte tilbage til Texas.

I 1875 dræbte Longley en mand ved navn Wilson Anderson, som han beskyldte for at have dræbt Longleys fætter, Cale Longley. Han blev igen arresteret, og under retssagen skrev den lokale avis at Longley havde dræbet 32 mænd, de fleste af dem sorte. William Longley nægtede dette, og påstod at disse mænd var dræbt af Ku Klux Klan.

William Longley blev dømt skyldig i mordet på Wilson Anderson og blev henrettet den 11. oktober 1878.